Jezuïet Matthew Ippel ervoer een brandend verlangen om ondanks corona-evacuatie te blijven bij de Soedanese vluchtelingen. Een weergave van zijn innerlijke proces naar dat leidde tot deze keuze.

Toen het er naar uit zag dat het nieuwe coronavirus eind maart naar Zuid-Soedan zou komen, kreeg onze nationale staf van Jesuit Refugee Service (JRS) de opdracht om terug te keren naar hun families, terwijl de internationale staf terug zou moeten keren naar hun land van herkomst.

Aangezien onze programma’s geen levensreddende activiteiten met zich meebrengen – zoals gezondheidszorg, voedsel-, water- en sanitaire voorzieningen – was de beslissing om JRS-medewerkers uit ons project terug te roepen een verstandige beslissing. Hun gezondheid en veiligheid was een prioriteit. Door huiswaarts te keren konden mijn collega’s voor zichzelf en hun geliefden zorgen in deze tijden van angst en onzekerheid. Terwijl een deel van het binnenlands personeel terugkeerde naar andere delen van het land, bleef het lokale personeel bij hun familie in Maban. En zoals het ander internationaal personeel zou ik ook naar huis gaan.

Maar ik voelde dat ik een andere verantwoordelijkheid had. Blijf ik om de mensen nabij te kunnen zijn? Of ga ik terug naar de Verenigde Staten om te wachten op een onbekende terugkeerdatum?

Een brandend verlangen te blijven

Er ontstond een brandend verlangen om bij de mensen te blijven waarmee ik het afgelopen jaar heb gereisd, hoewel dat verlangen gepaard ging met een grote onwetendheid. Terugkeren naar de Verenigde Staten voelde vreemd, maar toch duidelijk; doordacht maar onvoorstelbaar. Als jezuïet voelde ik me geroepen om fysiek aanwezig te zijn, om onze humanitaire en evangelische opdracht te blijven vervullen.

Noordoost-Soedan is een van de meest afgelegen en kwetsbare delen van de wereld. Bij JRS Maban begeleiden we 150.000 Soedanese vluchtelingen uit de regio van de Blauwe Nijl, verspreid over vier vluchtelingenkampen en meer dan 70.000 lokale Zuid-Soedanezen, die te veel ervaring hebben met gedwongen verplaatsing, nadat ze enkele tientallen jaren geleden uit Ethiopië zijn gevlucht.

We organiseren activiteiten voor jonge vrouwen en mannen die hun leiderschapscapaciteiten ontwikkelen. Wij bieden in de vluchtelingenkampen een rehabilitatieprogramma voor kinderen met een functiebeperking en doen huisbezoeken bij ouderen, bij mensen met een handicap en bij weduwen. We werken samen met parochianen van de St. Mark’s Catholic Church in Maban, die twee jaar geleden buitengewone inspanningen en zorg toonden voor de JRS-missie. Toen honderden lokale jongeren op een ochtend van plan waren om in opstand te komen tegen humanitaire organisaties, plaatsten ze zich voor onze vestiging om de situatie te deëscaleren.

Zou een klein team kunnen blijven?

Ik was in Juba aan het genieten van een paar dagen rust toen ik op de hoogte werd gebracht van de dreigende ‘corona-evacuatie’. Ik was van plan om na mijn rustperiode terug te keren naar Maban, en dit nieuws bracht mij van mijn stuk. Ik informeerde me over alle gemeenschappen en mensen die we begeleiden. Wat zou er gebeuren met de JRS-lerarenopleiding en al onze geestelijke gezondheidsactiviteiten? De gedachte kwam bij me op: zou een klein team van ons kunnen blijven om een aantal van onze inspanningen te blijven uitvoeren en, het belangrijkste, ons begeleidingswerk voort te zetten?

Er kwamen veel belangrijke vragen naar boven. Hoeveel humanitaire organisaties zijn er nog over? Wat zal er met de voedselvoorziening gebeuren als de grenzen worden gesloten? Zou het binnenlandse verkeer doorgaan? Hoe lang zouden we in Maban blijven? Elke beslissing om hier te blijven zou waarschijnlijk maandenlang duren, gezien de onzekerheden van het vliegverkeer en de mogelijke uitbraak van Covid-19 in dichtbevolkte vluchtelingenkampen.

Op dat punt waren we allemaal vastberaden om te vertrekken. Maar ik was rusteloos. Ik had geen idee wat me te wachten zou staan als ik bleef, maar het vertrek maakte me ook bang. Wat als ik niet terug kon naar Maban? Hoe zou ik mijn dankbaarheid betuigen voor de zorg en de vriendschap van talloze vluchtelingen en lokale Zuid-Soedanezen die mijn vrienden werden?

Tijd voor stilte en gebed

Als jezuïet heb ik een zekere vrijheid, omdat ik niet dezelfde verplichtingen heb ten aanzien van een echtgenoot en kinderen zoals mijn collega’s, waardoor ik beschikbaar was en openstond om te blijven, vooral in zulke uitdagende en steeds veranderende omstandigheden. Ik zou nalatig zijn om te zeggen dat ik niet aan mijn eigen familie heb gedacht. Maar gelukkig zijn mijn ouders in goede gezondheid en nemen ze ijverig voorzorgsmaatregelen. Mijn zus en haar familie zijn ook veilig. Dit maakte het makkelijker om te overwegen om te blijven.

Tussen de telefoontjes met onze waarnemend projectleider in Maban en de poging om mijn gedachten te ordenen, vond ik wat tijd en ruimte voor stilte en gebed.

Op dat moment kwam er een herinnering in mijn hart, van mijn jaarlijkse retraite afgelopen augustus: “Yo te invito a permanecer…conmigo…con la gente que te ha ha acogida y que ha acogido”. Dat wil zeggen: “Ik nodig je uit om bij mij te blijven… bij de mensen die je hebben verwelkomd en die jij hebt verwelkomd”.

Te midden van de zorg voor ons team, de onzekerheid van wat zich in onze wereld heeft afgespeeld, de hangende evacuatie van een aantal hulpverleners en het feit dat er nog steeds veel vluchtelingen en lokale Zuid-Soedanezen overblijven, beleefde ik een diepe vrede. Het was duidelijk. God nodigde mij uit om bij de Soedanese vluchtelingen en de lokale Zuid-Soedanezen te blijven. En dus koos ik ervoor om die uitnodiging te aanvaarden.

Ik schreef mijn jezuietenoverste

Hoewel mijn eigen verlangen en, ik durf te zeggen, Gods verlangen om te blijven heel duidelijk leek, was ik ook onderworpen aan de gehoorzaamheid van de jezuïetenoverste. Ik kon zo’n beslissing niet zomaar in mijn eentje nemen. Ze moest worden bekrachtigd. Ik schreef mijn jezuïetenoverste, meer dan zevenduizend mijl verderop in Chicago, en vroeg zijn toestemming om in Maban te mogen blijven, vergezeld door een jezuïet uit Kenia, Francis, die ook bij de mensen in Maban wilde blijven.

Mijn overste en de internationale directeur van JRS waren het erover eens dat onze aanwezigheid belangrijk was. Niet alleen belangrijk voor de preventie van een pandemie, maar ook om de mensen te blijven ondersteunen. Dit is de kern van onze JRS-missie.

Francis en ik vormen een kleine jezuïetengemeenschap. We steunen elkaar en we vertegenwoordigen onze JRS-collega’s die de ruggengraat vormen van onze missie in Maban. Hoewel we nog maar met z’n tweeën op deze vestiging wonen, zijn enkele lokale collega’s en vrijwilligers uit de vluchtelingengemeenschap teruggeroepen om samen met ons het bewustwordingsproces rond Covid-19 te vergroten, door middel van huisbezoeken aan de meer dan tweeduizend ouderen en gehandicapten die we regelmatig ontmoeten. Bovendien ondersteunt een beperkt aantal collega’s, verspreid over de hele wereld, ons werk op afstand. Het is een bron van troost en aanmoediging om zorg en steun te krijgen van JRS-collega’s en vrienden. Op een unieke manier zetten we onze missie samen verder.

Hoe wij hier nu leven

En hier zijn we dan, Francis en ik. Wij die ons aanpassen. We vieren de eucharistie, zoals voorheen onder de sterrenhemel, of in een kleine blokhut die onze kapel is geworden. We nemen de gebeden en intenties van mensen van dichtbij en ver weg mee, en we hebben meer tijd om te praten over hoe we God in de loop van de week zijn tegengekomen. Grote parochiebijeenkomsten zijn geleidelijk aan opgeschort op verzoek van de bisschop en de regering. We komen echter wel samen in kleine groepen voor de mis, voor gebed en het delen van het geloof, wat door de plaatselijke autoriteiten is toegestaan.

Vanaf 13 mei zijn er 203 bevestigde gevallen van Covid-19 in Zuid-Soedan. En hoewel de onzekerheid en de bezorgdheid snel zijn toegenomen, blijven de vluchtelingen en de lokale Zuid-Soedanezen hoopvol gestemd dat we de pandemie zullen overleven. Zoals een vriend van een vluchteling onlangs zei: “Een deel van die hoop ligt in het geloof dat als we bidden en we diep geloven, God ons zal beschermen”. Anderen denken dat Maban te ver weg is om door de pandemie getroffen te worden. Anderen beweren dat de hitte elk virus zal doden. 

Ik denk dat de mensen hier het ergste hebben meegemaakt wat de mensheid te bieden heeft: burgeroorlogen, extreme armoede, gedwongen migratie, gebrek aan adequate gezondheids- en onderwijsvoorzieningen. Voor velen heeft hun geloof hen niet alleen in staat gesteld om uitdagende tijden te doorstaan, maar ook om zich een hoopvollere toekomst voor te stellen en om eraan te werken.

Fragiele vrede

Het leven in Maban is mooi en hartverscheurend. Geruchten gaan als een lopend vuurtje. In verschillende delen van het land zijn er meer anti-vreemdelingen uitingen, als gevolg van de geruchten op de sociale media dat buitenlanders de ziekte opzettelijk in het land brachten. De langverwachte vrede is fragiel en onvoorspelbaar, maar Zuid-Soedanezen willen bovenal vrede. In de vluchtelingenkampen is de fysieke afstand een belangrijke uitdaging. Gezinnen wonen met meerdere mensen dicht bij elkaar. Onder hen zijn veel kleine kinderen, die in hetzelfde huishouden wonen. Onvoldoende toegang tot water, zeep en sanitaire voorzieningen bemoeilijkt ook de naleving van bepaalde preventieve maatregelen.

Het is in deze realiteit dat mijn hart zich opent voor de vreugde, de bewondering en de blijvende veerkracht van de Soedanese vluchtelingen en de lokale Mabanezen. En mijn hart breekt terwijl ik getuige ben van de ontmenselijkende armoede, de ontoereikende sociale structuren en het gewelddadige gedrag dat ook in Maban aanwezig is. Elke dag voel ik me innerlijk dicht bij de gekruisigde en verrezen Christus. Te midden van de mythen en geruchten, de ontoereikende voorzieningen en middelen, en de uitdagingen van extreme armoede en geweld, geven Soedanese vluchtelingen en Zuid-Soedanezen, gevoed door hun veerkracht, mij hoop in deze ongekende tijden.

Dit artikel verscheen eerder in America, the jesuit review.