De kathedraal waar 150ste verjaardag heiligverklaring Jan Berchmans sj bijzonder gevierd wordt

Saint John Berchmans Cathedral

Louisiana (USA)

15 januari 1888 – 15 januari 2013

De Saint John Berchmans Cathedral in de stad Shreveport; Louisiana, USA, is de enige kerk met Jan Berchmans als patroon die ook kathedraal is. Kathedraal geworden  is, want dat was ze niet bij het begin. Ik zou het niet geweten hebben had ik niet het bezoek  gehad in onze kerk te Mechelen van de pastoor van de kathedraal. Hij was de viering aan het voorbereiden van de 125 jaar heiligverklaring van Berchmans. Hij bezocht daarvoor Diest, Leuven en Mechelen vooraleer naar Rome te gaan.

Paus Leo XIII verklaarde Berchmans heilig op 15 januari 1888. Hij stelde hem ook aan als patroon van de misdienaars en van de studenten. Met Berchmans  werden nog twee jezuïeten heilig verklaard : Alfonsus Rodriguez, de minzame portier van Palma de Mallorca , en Pedro Claver, begaan om de negerslaven in Cartagena, Columbia.

De parochie van Shreveport viert met luister de verjaardag van de heiligverklaring op de dag zelf, 15 januari. In Diest, de geboortestad van Berchmans, wordt de heilige het hele jaar herdacht gevolgd door een grote viering in augustus.

Waarom een Berchmanskerk in Louisiana?

De overgang van zaligverklaring naar heiligverklaring gebeurt met een derde erkend mirakel. Dit wonder vond plaats in 1866 in Grand Coteau, ook in de staat Louisiana. Jan Berchmans verscheen in een visioen aan Mary Wilson, een jonge Canadese postulante bij de Dames van het heilig Hart. De jezuïeten hadden een college in de stad en een van hen gaf geestelijke begeleiding aan de postulante.  Berchmans was toen juist bekend geraakt wegens zijn zaligverklaring een jaar voordien in 1865. De gelijkenis tussen de nieuwe zalige en de postulante was er ook : jong en doodziek. Maar Jan stierf en Mary genas. Het werd een erkend mirakel dat naar Rome werd gemeld.

Tijdens de jubileumviering in het bisdom Shreveport is een bedevaart gepland naar het graf van Mary Wilson in Grand Coteau. De bedevaarders zullen er ook de knoestige eikenbomen zien, geplant door de zwartrok Jan-Pieter De Smet sj van Dendermonde tijdens zijn verblijf in Grand Coteau.

Kerk en kathedraal

In 1902 begonnen de jezuïeten met een nieuwe parochie in Shreveport en tevens met een college. Kerk en school kregen als patroon Jan Berchmans. Het mirakel van Mary Wilson zat nog in het geheugen. De eerste kerk werd te klein en werd vervangen door een grote kerk in 1929.

Later ging de kerk over naar de diocesane clerus en werd door het aartsbisdom New Orleans aangewezen in 1977 als kathedraal van het bisdom Alexandria-Shreveport. Dit bisdom werd in 1986 gesplitst en zo ontstond het bisdom Shreveport.

De stijl van de kerk is een samengaan van tudor (houten balken in de zoldering) en gothiek (ramen in spitsboog). Grondige restauratie en uitbreiding zijn er in de jaren gebeurd. Naast het klassieke beeld van Berchmans kwam er voor het jubileumjaar een moderne mozaïek met de heilige.

Het scholencomplex draagt nog altijd de naam van Saint John Berchmans in al zijn geledingen : kleuter, lager en middelbaar onderwijs.

Maurits Delbaere sj