Fernando Roca ontdekt het regenwoud van het Amazonegebied wanneer hij nog maar nauwelijks kan lopen. Hij is net drie jaar oud wanneer zijn vader, een Peruaans marineofficier, wordt benoemd in een basis op een paar uur afstand van Iquitos. “Het was het paradijs.” herinnert hij zich. In het begin van de jaren 60 biedt de Peruaanse Amazone de aanblik van een uitgestrekte groene vlakte, doorkruist door rivieren.

Zijn eerste speelkameraden zijn indianenkinderen uit een nabijgelegen dorp. De wortels van zijn dubbele roeping van missionaris en botanicus liggen in de twee jaar die hij doorbracht in het hart van de Amazone aan het begin van zijn leven.

Maar pater Roca vergeet niet ook de invloed van zijn grootmoeder van moeders kant te vermelden. “Ze hield van de natuur,” herinnert hij zich, “zij gaf me mijn eerste zaadjes om te planten.” Terug in Lima, waar hij naar school gaat in het college van de jezuïeten, zal hij doorgaan met het observeren van hoe planten groeien.

Hernieuwde kennismaking met de Amazone en ontmoeting met de jezuïeten

In de voetsporen van zijn vader gaat Fernando Roca Alcazar bij de marine. Daar vindt de hernieuwde ontmoeting met de Amazone plaats. Als jonge zeecadet bevaart hij gedurende drie maanden het grootste deel van de rivieren van de Peruaanse jungle. De toekomstige jezuïet neemt alles wat hij ziet in zich op en leert de naam van elke boom die hij tegenkomt – maar de marine is slechts een etappe.

Fernando klopt aan bij de jezuïeten in 1977; hij is dan 22 jaar oud. “Destijds wist ik niet dat de jezuïeten werkten in de Amazone. Ik dacht dat mijn relatie met de jungle voorbij was.” Maar hij ontdekt al snel dat het Noordoosten van de Peruaanse Amazone onder de pastorale zorg van de jezuïeten valt. Zijn provinciale overste vindt het goed dat hij daar naar toe gaat. ”Het was echter een heel ander regenwoud dan ik mij herinnerde. Ik begon alles wat ik kon vinden over het onderwerp te lezen.”

“Van de bush vertrok ik naar het 6e arrondissement van Parijs.”

In eerste instantie is hij aangetrokken door de flora en insecten; later ontdekt Fernando Roca Alcazar het Jivaro volk. ”De vriendschapsbanden die ik met hen heb aangeknoopt zijn belangrijker geworden dan mijn liefde voor het bos.” De missionaris biedt dit animistische volk het evangelie aan. ”Je kunt het niet opleggen – je kunt het alleen maar aanbieden.” Over dit onderwerp zal hij later tijdens zijn theologiestudie een scriptie schrijven: “Hoe kun je het Jivaro gezicht van de kerk ontwikkelen?”

Na zijn studie theologie in Brazilië, tijdens welke periode hij het Braziliaanse deel van de Amazone ontdekt, keert hij van 1992 tot 1995 terug naar het Centre Sèvres in Parijs. “Van de bush vertrok ik naar het 6e arrondissement van Parijs,” zegt hij glimlachend, “maar ik wilde zo snel mogelijk terug naar het oerwoud en heb mijn studie dan ook binnen de kortste keren afgerond!”

Hij doet dit zelfs zo snel dat hij na voltooiing van zijn afstudeerscriptie zes maanden in Frankrijk overhoudt. Hij schrijft zich in aan de Ecole des hautes études en sciences sociales voor een doctoraat in de antropologie met als specialisatie etnobotanica. Hij bestudeert het botanisch classificatiesysteem van de Indianen – “De structuur van dit systeem zegt veel over de manier van denken van de Jivaro. De categorieën om planten te ordenen gebruiken ze ook om hun sociale en spirituele relaties te organiseren.”

Een hartstochtelijke liefde voor de natuur

Zoals Fernando Roca Alcazar als student zijn vakanties doorbracht in het hart van de jungle; zo verdeelt hij nu zijn tijd tussen Lima en Iquitos. Hij is lid van de Nationale Academie van Wetenschappen van Peru en van het Aardrijkskundig Genootschap in Lima en heeft de leiding van het programma van Amazone Studies aan de Katholieke Universiteit van Peru.

Onlangs maakte hij deel uit van het team dat een nieuwe populatie wilde palmen ontdekte op de grens met Ecuador. Ook nam hij het initiatief om de campus van de Katholieke Universiteit van Lima te transformeren in een botanische tuin.

Hoewel hij zijn vrienden onder de Jivaro indianen minder vaak bezoekt, koestert pater Roca Alcazar het beeld van hun relatie met de natuur – “Het gaat er om te delen, niet te overheersen.” en hij voegt toe: “We moeten een nieuw soort relatie met de natuur aangaan. Onze maatschappij wilde domineren tegen elke prijs, maar nu betalen we hier de prijs voor … . We moeten ons bewust worden van de rijkdom van de biodiversiteit en – benadrukt hij met grote zekerheid – dat we God kunnen vinden in heel de schepping.”